Soms is het moeilijk te geloven dat in een land waar de uitdrukking ‘Wetten zijn er om gebroken te worden’ zowel naar de letter als naar de geest wordt gevolgd; waar wet- en regelgeving niets anders blijkt te zijn dan compilaties die in de kast liggen en stof liggen te vergaren; een handjevol kinderen van een ‘onopvallende’ overheidsschool in de nationale hoofdstad kan de autoriteiten dwingen tot veranderingen in het ‘Systeem’, het systeem dat de afgelopen zes decennia onder zijn eigen gewicht aan het afbrokkelen is. Een vijftigtal schoolgangers van Sarvodaya Vidyalaya, gelegen in West Vinod Nagar, hebben het mogelijk gemaakt door gebruik te maken van het krachtigste instrument dat de burgers van het land in hun arsenaal hebben om hun rechten op een democratische manier te beschermen – Right to Information Act (RTI).
Nog niet zo lang geleden was de Vinod Nagar School, die nu een symbool van verandering is geworden, zoals elke andere overheidsschool het ontbrak aan zelfs de basisbehoeften zoals drinkwater en toiletten voor studenten. “Er was geen ventilator in de klaslokalen. Vergeet fans, studenten hadden zelfs geen toegang tot drinkwater en toiletten in de school. Ze namen in juli contact met me op omdat we vroeger in het gebied aan verschillende projecten werkten. We stelden ze voor om een formele aanvraag in te dienen en ze dienden een klacht in bij het kantoor van de adjunct-directeur van het onderwijs’, zegt Amita Joshi, voorzitter van het Institute of Social Studies Trust, de ngo die een belangrijke rol heeft gespeeld bij het helpen van de schoolkinderen om vooruit te komen in hun streven.
Aanvankelijk waren de autoriteiten terughoudend en aarzelend om goede informatie over Nieuws Vandaag deze faciliteiten te geven. Wanneer ouders dergelijke zorgen uitten tijdens de ontmoeting tussen ouders en leerkrachten, werden ze nooit welkom geheten door het schoolbestuur en werden ze met een stilzwijgende houding naar beneden gehaald. Toen maar weinig studenten de directeur durfden te ondervragen over de niet-beschikbaarheid van fans in klaslokalen, verduidelijkte hij dat fans waren gestolen. Maar als er niemand anders was, wisten de studenten in ieder geval heel goed dat ze die luxe nooit hadden gekregen omdat ze getuige waren geweest van de oefening van de schoolautoriteiten om ingehuurde ventilatoren tijdens de administratieve inspectie op hun plaats te zetten en later weer te verwijderen.
De moed erin houden kinderen gaven niet op. Ze waren vastbesloten genoeg om de gewenste veranderingen door te voeren en hun verdiende loon te krijgen. Als volgende stap diende een groep van vijftig studenten gezamenlijk een goede RTI-aanvraag in om informatie te krijgen over de status van ventilatoren, bureau, sanitair en drinkwater in de school. Binnen een week waaide er een wind van verandering door de school en dat was zelfs voor de leerlingen verrassend. Kharunisha, een leerling van klas 11 van de school, zegt: “Binnen een week na het invullen van de RTI-aanvraag waren er vier ventilatoren in elk klaslokaal geplaatst en was er een watertank geïnstalleerd. Het werk aan de sanitaire voorzieningen begon ook snel.” Maar de meest effectieve verandering die de RTI-aanvraag met zich meebracht, was dat de directeur van de jongensafdeling, die in de tweede helft loopt, werd overgeplaatst.
Ondanks het feit dat de RTI-applicatie verandering heeft bevorderd, moet er nog veel worden bereikt, herhaalt Hitesh Singh Thakur, een klas 10e student, wanneer hij zegt: “Water is niet schoon en dus ondrinkbaar. Bureaus zijn ook minder in aantal. Maar de meeste belangrijk tijdens deze verandering is dat we getuige zijn geweest van de invloed van RTI. Nu zullen we onze strijd voortzetten en hopen dat er de komende tijd iets concreets gebeurt voor de studenten. ”
In een land waar veel mensen zich niet eens bewust zijn van hun rechten, hebben deze schoolkinderen een voorbeeld gesteld van hoe zelfs het zwakste en meest kwetsbare deel van de samenleving zichzelf kan versterken. “We moeten hen empoweren – kinderen, armen, vrouwen. Daarom hebben we deze kinderen aangemoedigd om op een bepaalde manier stappen te ondernemen en hun strijd op eigen kracht te leiden. Hoewel we hen ondersteunden en begeleidden bij het omgaan met documentaire en officiële procedures, was het uiteindelijk hun succes. Bijna elke student van de school is zich nu bewust van de kracht en impact van RTI, evenals van hun rechten, “merkte Amita op.
Hitesh herhaalt de observatie van Amita als hij zegt: “We weten nu allemaal wat de RTI is. We praten heel vaak over RTI en faciliteiten op school, omdat er nog veel problemen moeten worden opgelost.”
